INGLEWOOD, Kalifornien – Die LA Clippers haben ihre Saison ohne ihren Besitzer Steve Ballmer mit einem klaren Sieg eröffnet. Am Mittwochabend setzte sich das Team vor 17.927 Zuschauern im Intuit Dome mit 121:96 gegen die Sacramento Kings durch. Ballmer ist für ein Jahr gesperrt und darf an keinen Liga- oder Teamaktivitäten teilnehmen.
Trainer Tyronn Lue widmete den Sieg seinem Besitzer. „Zuallererst war dieser Sieg für Mr. Ballmer“, sagte Lue zu Beginn seiner Stellungnahme nach dem Spiel. „Ich möchte einfach Danke sagen für alles, und wir kämpfen immer noch für ihn.“
Sperre trifft das Team
Ballmer war im September von allen Liga- und Teamaktivitäten ausgeschlossen worden, nachdem die NBA die Clippers für schuldig befunden hatte, gegen die Regeln zur Umgehung der Gehaltsobergrenze verstoßen zu haben. Betroffen war Kawhi Leonard, der im vergangenen Monat zu den Toronto Raptors getauscht wurde. Die Liga erklärte, Ballmer habe wissentlich versucht, Leonard zu außersportlichen Einnahmemöglichkeiten zu verhelfen.
Ballmer entschuldigte sich im vergangenen Monat für den Skandal. Die Clippers haben laut seinen Angaben bereits eine Strafe von 30 Millionen Dollar bezahlt. Zu den Sanktionen gehörte außerdem der Verlust von fünf aufeinanderfolgenden Erstrunden-Draftpicks für die Jahre 2029 bis 2033. Zudem wurde Präsident für Basketballoperationen Lawrence Frank für sechs Monate gesperrt.
Das Team vermisst seinen Besitzer
Ballmers Sperre bedeutet, dass er keine Anrufe, keine Nachrichten und keine Gespräche führen darf. Ein Mann, der gerne redet, besonders über sein Team, schweigt nun.
Darius Garland, der mit 30 Punkten die Clippers anführte, beschrieb die Atmosphäre: „Er war definitiv im Geiste hier. Jemand saß auf seinem Platz, und wir haben die Energie gespürt. Es war nicht seine Energie, aber wir haben seine Energie gespürt.“
Auch Lue vermisste den Besitzer am Spielfeldrand. Es sei ungewohnt gewesen, nicht Ballmers vertrauten kahlen Kopf auf seinem Courtside-Platz neben der Teambank zu sehen. „Wir halten ihn in unseren Herzen“, sagte Lue. „Er hat für alle in dieser Halle einen großartigen Lebensunterhalt ermöglicht. Einer der besten Menschen, die ich kenne.“
Der erfahrene Center Brook Lopez vermisste Ballmers leidenschaftlichen Einsatz, zu dem Faustpumpen, lautes Anfeuern und ein hochrotes Gesicht gehörten. „Er bringt so viel Energie und Begeisterung in jedes Heimspiel“, sagte Lopez. „Er sitzt immer auf seinem Platz, feuert uns an, unterstützt uns und schimpft mit den Schiedsrichtern. Das liebe ich natürlich.“
Parkplätze und Übergangslösung
Als Zeichen der Reue boten die Clippers zum Saisonauftakt kostenloses Parken in ihrer glanzvollen, technisch hochmodernen Arena an. Ballmer hatte das rund 2 Milliarden Dollar teure Projekt privat finanziert. Die Halle wurde 2024 eröffnet und war im Februar Austragungsort des All-Star-Spiels.
„Es ist das Haus, das er gebaut hat, deshalb versuchen wir, es so gut wie möglich zu schützen“, sagte Garland.
Vor jedem Heimspiel traf sich Ballmer kurz vor dem Sprungball mit Lue. Diese Aufgabe übernahm nun John Gibson, der Ballmers Rollen als CEO und Governor übergangsweise ausfüllt. „Aber es gibt niemanden wie Mr. Ballmer, und wir vermissen ihn“, sagte Lue. „Wir müssen es für ihn weiterführen.“