Austin Reaves und LeBron James verabschiedeten sich in der Kabine der Lakers voneinander, bevor sie nach der vergangenen Saison getrennte Wege gingen. Reaves erinnert sich heute gern an diesen Moment. Er sagt, er sei als Kind kein LeBron-Fan gewesen, sondern ein Kobe-Bryant-Fan. Später habe er jedoch erlebt, was für ein Mensch James sei, und das sei eine der schönsten Erfahrungen seiner Karriere gewesen.
Reaves hatte gehofft, dass beide auch in dieser Saison gemeinsam für die Lakers spielen würden. Er wusste jedoch, dass finanzielle Überlegungen und der Kaderaufbau James schließlich dazu bewegen würden, Los Angeles zu verlassen und in Philadelphia neu anzufangen. Reaves unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 180 Millionen Dollar bei den Lakers, James wechselte für zwei Jahre und 8 Millionen Dollar zu den Sixers.
James erzielte beim Saisonauftakt der Sixers in New York am Dienstag 14 Punkte, 9 Rebounds und 7 Assists. Er hatte sich in Los Angeles auf eine Rolle neben Reaves und Luka Doncic eingelassen. Diese Entscheidung war für ihn ein Opfer und keine freie Wahl. Erstmals seit acht Jahren hatte er in der Free Agency die Möglichkeit, selbst zu entscheiden, und nutzte sie, um woanders zu spielen. Reaves versteht diese Entscheidung. Die beiden schreiben sich weiterhin regelmäßig, und James schickte ihm kürzlich ein Paar Schuhe. Trotzdem vermisst Reaves ihn, und die Lakers haben eine große Lücke zu füllen.
Reaves ist inzwischen der dienstälteste Laker, er gehört seit sechs Saisons zum Team. Bronny James steht in seiner dritten Saison bei den Lakers, Doncic ist seit 18 Monaten in Los Angeles und Jake LaRavia in seiner zweiten Saison.
Warriors-Trainer Steve Kerr sagte vor dem Spiel: „Es ist seltsam, ihn heute Abend nicht zu sehen und ihn gestern Abend im Trikot der Sixers gesehen zu haben.“ Es war bereits das vierte Mal in sechs Jahren, dass die NBA beide Teams zum Saisonauftakt aufeinandertreffen ließ. Die Rivalität zwischen Kerr, den Warriors und James reicht noch weiter zurück, bis in die vier Finals in Folge, in denen Golden State auf James’ Cavaliers traf. „Diese Finals werden für immer in der Geschichte beider Franchises bleiben“, sagte Kerr. „Das war eine ikonische Ära für beide Teams. Das hier ist ein neues Lakers-Team und ein neues Warriors-Team.“
Doncic übernimmt die Führung
Doncic setzte in dieser Nacht mit großen Gesten auf und neben dem Feld ein Zeichen. Er schaltete eine ganzseitige Anzeige in der Los Angeles Times, die sich direkt an die Fans richtete. Außerdem bot er kostenloses Parken in einer nahegelegenen Lot und kostenlose Fahrradfahrten zum Spiel an.
„Ich weiß, wie hart sie arbeiten, um zu den Spielen und in die Arena zu kommen“, sagte Doncic danach. „Deshalb habe ich immer das Bedürfnis, eine Verbindung zu den Fans zu haben. Ich wollte sie einfach zur neuen Saison willkommen heißen, damit sie wissen, dass wir ihre Unterstützung wirklich schätzen.“
Vor dem Spiel griff Doncic zum Mikrofon und wandte sich an die Heimfans: „Hallo, Laker Nation. Danke, dass ihr uns unterstützt. Es ist der Beginn von etwas Neuem. Es wird eine besondere Saison, also danke für eure Unterstützung.“
Reaves konnte kaum glauben, was er hörte. „Ich hörte seine Stimme und dachte: ‚Was zum Teufel passiert hier?‘ Es gab keine Möglichkeit, dass das wirklich er ist“, sagte er. Doncic gilt auf dem Feld als Showman, abseits davon spricht er jedoch meist leise und knapp.
„Das zeigt, dass er voll dabei ist, er gibt alles“, sagte Reaves. „Selbst in Slowenien, wo Doncic das Team zu Gast hatte, hat er alles bezahlt. Wenn sein Herz irgendwo dabei ist, kümmert er sich um die Gemeinschaft, in der er lebt, und um die Menschen um sich herum.“
Auf dem Feld kümmerte sich Doncic am Mittwoch ebenfalls um seine Mitspieler. Er erzielte 28 Punkte und verteilte 7 Assists. Zudem stellte er den neuen Center Walker Kessler in eine Reihe mit Shaquille O’Neal und Wilt Chamberlain.
Kessler traf zwölf Feldwürfe ohne Fehlversuch, so viele wie kein Laker seit Chamberlain im Jahr 1969. Seine zehn Dunks waren die meisten in einem Spiel seit O’Neal, der 2003 zweimal in einer Saison elf Dunks erzielte.
Doncics bester Moment des Abends war ein Halbfeldwurf kurz vor der Halbzeitsirene. James hatte ihn deshalb schon einmal „Luka Magic“ genannt, und der ausverkaufte Saal sprang von den Sitzen. „Ich wusste, dass der reingeht, bevor ich den Ball in der Hand hatte“, sagte Doncic lächelnd. „Daran arbeite ich.“
Sein Stil unterscheidet sich stark von dem James’, die Verantwortung bleibt jedoch dieselbe. „Die Lakers sind eine der größten Organisationen der Welt, wenn nicht sogar die größte“, sagte Doncic. „Es ist eine Ehre, das Gesicht der Franchise zu sein, und ich hoffe, ich kann lange hier bleiben.“