Zwei US-Senatoren fordern die NBA auf, ihre Partnerschaft mit Ruanda und dessen Machthaber Paul Kagame zu überdenken. Als Begründung nennen sie den veränderten Kurs der US-Regierung gegenüber dem kleinen afrikanischen Land, dem weitverbreitete Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen werden.
In einem Schreiben an NBA-Commissioner Adam Silver, das am Freitag verschickt wurde, erklärten die Senatoren Jeff Merkley (D-Ore.) und Marsha Blackburn (R-Tenn.), sie seien “zunehmend alarmiert über die sich vertiefende Beziehung der NBA zu Ruanda”. Die Liga riskiere, “in Sportswashing verwickelt zu werden”. Damit ist der Einsatz von Sport durch Regierungen oder Unternehmen gemeint, um von Menschenrechtsverletzungen, Korruption und anderen Aktivitäten abzulenken. Die Partnerschaft widerspreche “dem Geist des amerikanischen Sports”, schrieben die Senatoren.
In einer Stellungnahme erklärte NBA-Sprecher Mike Bass: “Wir haben den Brief am Freitag erhalten und arbeiten derzeit an einer Antwort.”
Frühere Kritik und Vorwürfe gegen Kagame
Dieselben Senatoren hatten Silver bereits vor zwei Jahren geschrieben, nachdem ein Bericht über die Annäherung der NBA an Kagame erschienen war. Kagame führt Ruanda seit 1994. Das Land zählt zu den ärmsten der Welt, hat aber in der Hauptstadt Kigali eine Arena mit 10.000 Plätzen errichtet. Diese Halle spielt eine zentrale Rolle bei der Expansion der NBA in Afrika.
Die Regierung Kagames wird von den USA, Großbritannien und weiteren Staaten sowie von zahlreichen Menschenrechtsorganisationen beschuldigt. Die Vorwürfe reichen von Inhaftierung, Folter und Mord an politischen Gegnern bis hin zur Unterstützung von Kindersoldaten im benachbarten Demokratischen Kongo.
Erst letzte Woche wurde Robert Kabera, ein ehemaliger ruandischer Soldat, der sich zu einem lautstarken Kritiker Kagames entwickelt hatte und 2020 aus dem Land geflohen war, in Uganda enthauptet aufgefunden. Menschenrechtsorganisationen fordern eine Untersuchung, ob der Mord politisch motiviert war.
Die Position der NBA
Die NBA hatte ihre Haltung bereits vor zwei Jahren dargelegt. Vizekommissar Mark Tatum erklärte gegenüber den Medien und den Senatoren, die Liga habe sich “an der Linie der US-Regierung orientiert, wo es angemessen ist, weltweit Geschäfte zu machen”. Tatum schrieb 2024 an die Senatoren: “Wenn sich die amerikanische Politik in Bezug auf Geschäftsaktivitäten in und mit Ruanda ändern würde, würden sich unsere Handlungen entsprechend ändern.”
Die Senatoren argumentieren nun, die Politik der USA, Großbritanniens und weiterer europäischer Staaten gegenüber Ruanda habe sich “deutlich verschoben”. In ihrem Schreiben verweisen sie auf die Rolle Ruandas bei der Anheizung des Konflikts im Kongo. Dazu zählt der Einsatz von 18.000 Soldaten und die Kontrolle über die Rebellengruppe M23. Diese habe “Hunderte Zivilisten standrechtlich hingerichtet, Massenvergewaltigungen begangen, Kindersoldaten rekrutiert und Zivilisten gefoltert”, heißt es in dem Brief.
Am Ende ihres Schreibens stellen die Senatoren der NBA eine Reihe von Fragen. Die erste lautet: “Was ist die rote Linie der NBA, ab der sie kein Geld mehr von ausländischen Regierungen annimmt, die Menschenrechtsverletzungen begehen?”
Sport als Wirtschaftsfaktor
Kagame sagt, sein Land nutze den Sport, um seine Wirtschaft und seine Stellung auf der Weltbühne zu stärken. Diesen Monat unterzeichnete Ruanda einen Zehnjahresvertrag, um die Formel 1 zurück nach Afrika zu holen. Das Land soll voraussichtlich Anfang des nächsten Jahrzehnts seinen ersten Rennen ausrichten.
Vor einem Jahr kündigten die LA Clippers aus der NBA und die Los Angeles Rams aus der NFL mehrjährige Verträge an, nach denen die ruandische Regierung die Teams bezahlt. “Visit Rwanda”, der Werbeslogan des Rwanda Development Board, wurde zum exklusiven Trikotsponsor der Clippers. Der Slogan wird zudem im Heimstadion der Rams, dem SoFi Stadium, beworben.
Die NBA startete 2021 eine Liga in Afrika. Das Geschäft dort war vor fünf Jahren auf fast eine Milliarde Dollar geschätzt worden. Ruanda zahlt der NBA jährlich 6 bis 7 Millionen Dollar, um einige Meisterschaftsspiele der Basketball Africa League auszurichten und “Team Rwanda” auf den Trikots zu präsentieren. Hinzu kommen weitere Marketingkooperationen.
Forderungen aus dem Kongo
Anfang des vergangenen Jahres forderte die Demokratische Republik Kongo die NBA, die Formel 1 und große internationale Fußballklubs auf, ihre millionenschweren Partnerschaften mit Ruanda zu beenden.
Damals schrieb ein Sprecher der Formel 1 in einer E-Mail: “Wir verfolgen die Entwicklungen im Zusammenhang mit der DR Kongo und Ruanda genau und tun dies weiterhin. Wir prüfen jede mögliche Forderung im Detail, und künftige Entscheidungen würden auf Basis aller verfügbaren Informationen und im besten Interesse unseres Sports und unserer Werte getroffen.”
Einige Monate später beendeten der FC Bayern München und der FC Arsenal nach Druck von Fans und Medien ihre millionenschweren Sponsorenverträge mit Ruanda.