Cleveland – Meleek Thomas war sich sicher, dass seine Zeit kommen würde, nachdem er in den ersten beiden Spielen der Cleveland Cavaliers nicht zum Einsatz gekommen war. Am Montagabend zeigte der Rookie, dass sich das Warten gelohnt hat. Bei seinem NBA-Debüt erzielte er 16 Punkte in 19 Minuten, als die Cavaliers mit 127:125 nach Verlängerung gegen die Minnesota Timberwolves gewannen.
„Ich hatte mir vorgenommen, mein bestes Ich zu zeigen. Eine starke Leistung abzuliefern, aufzufallen und dafür zu sorgen, dass die Leute die Halle mit meinem Namen im Kopf verlassen“, sagte Thomas, der im Juni als Nummer 34 der NBA-Draft ausgewählt worden war.
In der vergangenen Saison hatte Thomas an der University of Arkansas im Schnitt 15,6 Punkte erzielt und 41,6 Prozent seiner Dreier verwandelt.
Es war die zweitbeste Punkteausbeute eines Cavs-Rookies bei seinem Debüt als Einwechselspieler. Brevin Knight hatte am 31. Oktober 1997 gegen Houston 18 Punkte erzielt, nachdem er als Nummer 16 der Draft aus Stanford gekommen war.
Starke Leistung nach Einwechslung
Der 20-jährige Thomas kam im ersten Viertel bei einem Stand von 5:53 Minuten verbleibender Zeit für Peyton Watson ins Spiel. Seinen ersten Wurf, einen Dreier aus 28 Fuß (rund 8,5 Meter) vom rechten Flügel, verfehlte er. Danach traf er mit 3:39 Minuten vor Ende des Viertels einen Korbleger im Lauf.
In der ersten Halbzeit stand Thomas insgesamt zehn Minuten auf dem Feld und war mit 10 Punkten der beste Scorer seines Teams.
„Es ist sehr selten, dass ein Rookie das Team zur Halbzeit auf dem Rücken trägt“, sagte Star-Guard Donovan Mitchell, der die Cavaliers mit 25 Punkten anführte. „Dass er in seinem ersten Spiel der Saison so ein Impulsgeber ist, ist nicht normal. Er hat einige Fehler gemacht, aber sie kamen aus Aggressivität. Er war furchtlos und wollte das Spiel beeinflussen.“
Trainer Kenny Atkinson erklärte, er habe Thomas gegen Philadelphia und Brooklyn aufgrund von Matchup-Problemen nicht eingesetzt. Gegen Minnesota habe er aber sehen wollen, was der Rookie leisten kann, da die Cavaliers einen dritten Ballführenden auf dem Feld brauchten, um Mitchell und James Harden zu entlasten.
Vor der Draft war Thomas mit CJ McCollum verglichen worden, da beide 1,90 Meter große Guards sind und McCollum von der Dreierlinie stark war. Thomas traf 6 seiner 10 Feldwürfe, darunter 4 von 5 Dreiern. Dazu kamen zwei Rebounds und ein Ballgewinn.
„Es war ein tolles Gefühl. Es war genau so, wie ich es erwartet hatte. Ich wusste, dass ich bereit sein muss und mein Moment kommen wird. Einen Star kann man nicht im Schrank verstecken“, sagte Thomas.
Lob von Mitchell und Atkinson
Sein Selbstvertrauen hatte Thomas während der Vorbereitung durch die Zeit mit Harden und Mitchell gestärkt. Mitchell zeigte sich von der Arbeitsmoral des Rookies beeindruckt.
„Seine Detailversessenheit in der Verteidigung hat mich überrascht“, sagte Mitchell. „In der Offensive trifft er seine Würfe. Er versucht es und ist lernbereit. Wir hatten definitiv Glück mit ihm, aber er hat für sich selbst einen hohen Maßstab gesetzt.“
Die Cavaliers lagen zur Halbzeit um 15 Punkte zurück, kämpften sich im dritten Viertel zurück und gewannen schließlich in der Verlängerung. Obwohl Thomas die letzten 9:35 Minuten des Spiels nicht auf dem Feld stand, schrieb Mitchell dem Rookie den Sieg zu.
„In dieser Liga muss man es immer wieder abrufen. Seit dem Tag, an dem wir ihn gedraftet haben, waren wir von ihm überzeugt“, sagte Atkinson.