Die Philadelphia 76ers haben am Donnerstag einen 29-Punkte-Rückstand aufgeholt und die Cleveland Cavaliers mit 114:106 besiegt. Zum Saisonauftakt zeigte sich, wie sehr Cavs-Trainer Kenny Atkinson noch immer den gescheiterten Versuch belastet, LeBron James im Sommer zu verpflichten.
James spielte nun für die 76ers gegen Atkinsons Team, anstatt eine dritte Amtszeit bei dem Franchise zu beginnen, das ihn gedraftet hatte. Die Niederlage dürfte für Cleveland umso schmerzhafter gewesen sein, weil die 76ers das Spiel noch gedreht hatten.
Enttäuschung nach der Absage
„Wir haben uns auf die Verpflichtung von James gefreut, und dann kam diese Nachricht“, sagte Atkinson vor dem Spiel, als er auf James’ Wechsel nach Philadelphia angesprochen wurde. „Wenn man viele Free-Agency-Phasen erlebt hat, dann ist man, wenn man mit etwas rechnet und es nicht eintritt, am ersten oder zweiten Tag einfach enttäuscht, ehrlich gesagt. So fühlt sich das an.“
Cleveland gehörte gemeinsam mit Minnesota, Miami, Golden State und Philadelphia zu den fünf Finalisten, die James in Betracht zog, nachdem er den Los Angeles Lakers mitgeteilt hatte, dass er sich auf dem Free-Agent-Markt umsehen werde, um eine rekordverdächtige 24. NBA-Saison anderswo zu bestreiten.
Von diesen Teams besuchte James allerdings nur Cleveland. Dort traf er Cavs-Präsident für Basketball-Operations Koby Altman, den Vizepräsidenten für Geschäftsbetrieb Grant Gilbert und den nunmehrigen Cavs-General-Manager Brandon Weems, der seit der Kindheit eng mit James befreundet ist.
James entscheidet sich für Philadelphia
James entschied sich für die 76ers und unterschrieb einen Zweijahresvertrag über 8 Millionen Dollar mit einer Spieleroption für die nächste Saison. Am Tag seiner Entscheidung dankte er Cleveland in einem Posting auf X und schrieb: „Northeast Ohio will always [be] home!“
Nach dem Spiel wurde James auf das Treffen mit den Cavs angesprochen und darauf, wie stark Cleveland als Option für ihn gewesen sei.
„Über die Details des Treffens werde ich wohl nicht viel sagen, aber es war auf jeden Fall in Betracht gezogen worden“, sagte er. „Natürlich wollte ich mit einem Team ein Championship aufbauen, und ich wollte entscheiden, wohin ich mit dem Rest meiner Karriere gehe, wie ich sie beende oder was auch immer der nächste Schritt sein sollte. Darüber habe ich auf jeden Fall viel nachgedacht.“
Cavs reagieren mit Trade um Peyton Watson
Atkinson lobte, wie schnell die Cavs nach dem Rückschlag mit James umgeschaltet haben. Die Franchise stellte in einem Fünf-Team-Transfer den Flügelspieler Peyton Watson von den Denver Nuggets im Rahmen eines Sign-and-Trade-Deals. Dafür gaben die Cavs Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann und einen ungeschützten Erstrunden-Pick für 2031 ab.
Watson, 24 Jahre alt, unterschrieb nach dem Trade einen Vierjahresvertrag mit einem Volumen von „88“ bei den Cavaliers.
„Ich fand gut, wie schnell wir umgeschaltet haben und wie sehr wir darauf gedrängt haben, Peyton ins Team zu holen, und alles, was dafür nötig war“, sagte Atkinson. „Das war ein komplizierter Schachzug. Aber so sind eben [Cavs-Besitzer] Dan Gilbert, Koby und die anderen. Sie sind aggressiv.“
„Sie bleiben nicht stehen, und das gefällt mir. Wir gehen Risiken ein, wir wagen etwas. Es war ein großartiger Wechsel nach einem harten Schlag am Anfang.“
Die Debüts
Watson verbuchte in seinem Cavs-Debüt acht Punkte bei 2 von 7 Treffern aus dem Feld, zwei Assists, zwei Steals und fünf Ballverluste. James kam in seinem zweiten Spiel für Philadelphia auf 17 Punkte bei 5 von 14 Feldwürfen, zehn Rebounds, fünf Assists, drei Steals und fünf Ballverluste.
James fühlte sich nach eigenen Worten schnell zu Hause. Er bestritt sein erstes Regular-Season-Spiel in der Xfinity Mobile Arena.
„Es war alles, wovon ich geträumt habe, und noch mehr“, sagte James. „Die Buhrufe waren großartig. Wir haben sie verdient. Und dann bekamen wir den Jubel, und heute Abend hätten wir fast das Dach abgehoben – im positiven Sinn. Es war eine verdammt gute Nacht … Ich bin glücklich, hier zu sein. Extrem glücklich. Und ich bin froh, mit diesen Jungs in der Kabine zu sein. Hoffentlich können wir im Laufe der Saison etwas Besonderes erreichen.“