Tyrese Haliburton ist mit den Indiana Pacers in sein Comeback nach dem gerissenen Achillessehne gestartet. Beim 123:112-Sieg in der Vorbereitung gegen die Minnesota Timberwolves am 7. Oktober erzielte der zweifache All-Star-Guard sieben Punkte und gab sechs Assists in 16 Minuten Einsatzzeit.
Es war Haliburtons erstes Spiel seit über einem Jahr. Im Finale 2025 hatte er sich im siebten Spiel die rechte Achillessehne gerissen. Im ersten Viertel des Spiels in Ames, Iowa, in der Halle seiner früheren Universität Iowa State, lag ihm das Comeback spürbar am Herzen. Nach 4:27 Minuten im ersten Viertel kam er zu seinem ersten Einsatz. Bei seinem ersten Korberfolg seit über einem Jahr zog er mit einem Crossover in einen 15-Fuß-Sprungwurf ab.
„Ich war verdammt müde“, sagte Haliburton nach dem Spiel lachend. „Aber trotzdem dachte ich immer wieder: Mann, ich spiele wieder.“
Die Erwartungen an die Pacers
Für Haliburton und die Pacers hängt viel davon ab, wie sich dieses Comeback entwickelt. Als er zuletzt gesund war, sorgte er mit einer der größten Crunchtime-Serien der NBA-Geschichte für Aufsehen. In jeder der vier Playoff-Runden 2025 traf er einen Wurf, der entweder für den Ausgleich oder die Führung sorgte.
Im siebten Finalspiel in Oklahoma City führten die Pacers im ersten Viertel, ehe sich Haliburton die Achillessehne riss und die Thunder den Titel holten. Während Haliburton die Saison 2025/26 mit der Reha verbrachte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele.
Dass das Team vor der Saison 2026/27 so schwer einzuschätzen ist, hängt auch damit zusammen. Obwohl die Pacers 2024 und 2025 jeweils die Conference Finals erreicht hatten, werden sie laut dem Basketball Power Index nur 42 Siege zutrauen und im Osten auf Platz zehn gesehen.
„Ich schaue nicht allzu sehr darauf“, sagte Haliburton. „Unser ganzes Team kann sich darin wiederfinden. Wir alle haben uns in der einen oder anderen Form so gefühlt.“
Die Pacers sind das letzte Team, das die New York Knicks, den amtierenden Champion, in einer Playoff-Serie besiegt hat. Im Osten ist die Konkurrenz nun stärker als zuvor, doch Haliburton will beweisen, dass die Pacers zurück an die Spitze können.
„Diese Magie noch einmal zu finden, ist keine Garantie“, sagte Pacers-General-Manager Chad Buchanan. „Aber unsere Kernspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie schon abgeschrieben haben. Das ist in den zwei Jahren passiert, in denen wir tiefe Läufe hatten: Die Leute haben uns einfach beiseitegeschoben. Genau das treibt sie an.“
Ein Neuanfang mit Hindernissen
Auf einem Trikot-Entwurf, den Haliburton vorgelegt bekam, war die Null in der Mitte orange, passend zur Einfassung, obwohl das Feld blau schattiert war. Haliburton schnaubte belustigt. „Wer hat das gezeichnet? Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?“
„Knicks-Farben“, sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.
Einige Wochen vor Trainingsbeginn besuchte das Ehepaar Haliburton Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter des Indiana Donor Network, um für Organspenden zu werben. Die fünf Kinder, die dabei waren, hatten alle eine Nierentransplantation erhalten.
Am Tisch, an dem Haliburton und die Kinder – einige davon erst sechs Jahre alt – Malblätter ausfüllten, entbrannte sofort eine lebhafte Debatte. „Was ist deine Lieblingsfarbe?“, fragte Haliburton seine Tischnachbarn. „Rot!“, rief ein Kind. „Blau!“, sagte ein anderes. „Gelb!“
„Regenbogen!“, rief ein weiteres Kind und löste damit eine Diskussion darüber aus, ob alle Farben als eine einzige Farbe gelten können. Es bestand darauf, dass das möglich sei.
„Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?“, hakte Haliburton nach und stellte die Frage wie einen Schachzug. Als er sagte, seine Lieblingsfarbe sei Grau, reagierten die Kinder entsetzt. „Das hört man nie, was?“, sagte er mit einem Lächeln.
Den größten Teil des vergangenen Jahres verbrachte Haliburton in Indianapolis, wo er sich in solche Projekte stürzte. Im Sommer half er dabei, das wohltätige Softball-Spiel der Pacers wiederzubeleben, an dem Spieler der Indianapolis Colts und des Indiana Fever teilnahmen. Die Fans füllten das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12.000 Plätzen in der Innenstadt von Indianapolis.
Haliburtons Verbindung zum Mittleren Westen ist tief. Er wurde in Wisconsin geboren und lernte seine Frau in Ames kennen, wo er ihr auch einen Heiratsantrag machte. Seit ihn die Pacers 2022 verpflichteten, hat sich diese Bindung zur Region noch vertieft.
Eine neue Sicht auf das Leben
„Ich sehe das Leben jetzt mit anderen Augen“, sagte Haliburton. „Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball spielen zu können und all die Dinge in der Gemeinschaft tun zu dürfen, die ich tun kann. Denn wenn so etwas passiert, ist es, als würde dein ganzes Leben vor deinen Augen ablaufen.“
Bei seinem ersten Urlaub einige Monate nach der Operation konnte er kaum die Treppe in dem gemieteten Haus hinuntergehen und brauchte beim Verlassen des Hauses Hilfe. Sein Chirurg hatte ihn gewarnt, doch die Realität traf ihn trotzdem hart. Er weinte unter der Dusche.
„Sich damit abzufinden, dass man von ganz oben im Handumdrehen ins komplette Gegenteil stürzt, ist schwer“, sagte Haliburton.
„Es klingt verrückt, weil es eine Basketballverletzung ist, und egal, was passiert, es gibt einen festen Zeitrahmen. Du weißt, dass du in dieser Zeit wieder gesund wirst. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten und all das. Du weißt, dass es wieder wird, aber es ist trotzdem eine beängstigende Sache.“
Den größten Teil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis und saß an Spieltagen zu Hause wie auswärts auf der Bank, selbst als die Saison immer schlechter lief. Mitten in der Rehabilitation erkrankte er außerdem schwer an Gürtelrose. Als Nebenwirkung der starken Medikamente nahm er 30 Pfund zu und litt unter starker Gesichtsschwellung. Die hoch ansteckende Krankheit hielt ihn von seinen Teamkollegen an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Schlag in einer langen Saison.
„In der Liga, besonders wenn ein Star wie er verletzt ist, bedeutet das für das nächste Jahr oft, dass die Spieler ihren eigenen Plan verfolgen: ‚Ich muss einfach tun, was für mich richtig ist‘“, sagte Buchanan. „So ist Ty nicht gepolt. Ty denkt darüber nach, was das Team von ihm braucht, und nicht darüber, was er für das Team tun muss.“
In seiner einsamen, mühsamen Reha sah sich Haliburton gelegentlich alte Highlights von sich an.
„Nur um etwas zu spüren“, sagte er. „Ich konnte das einmal. Ich vermisse dieses Gefühl.“
Er sah sich sogar die Finals 2025 noch einmal an, wie er sagte. Dabei blieb sein Blick immer wieder auf Spiel vier haften. Die Pacers führten damals mit 2:1, doch die Thunder kämpften sich in der zweiten Halbzeit aus einem zweistelligen Rückstand zurück. Shai Gilgeous-Alexander erzielte 15 seiner 35 Punkte in den letzten 4:38 Minuten.
„Spiel vier wird für immer in meinem Kopf bleiben“, sagte Haliburton. „Wenn du dieses Spiel gewinnst, ändert sich die ganze Serie.“
Dieser Gedanke begleitete ihn, während er zusehen musste, wie seine Mannschaft die schlechteste Saison der Franchise-Geschichte erlebte. Ihm wurde klar, dass sich ein Großteil der Diskussionen über die Probleme der Pacers um ihn drehte: um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr.
„Jeder findet den Sommer immer sehr lang“, sagte Haliburton. „Nun, ich hatte ihn doppelt, dreimal so lang wie alle anderen.“
Die Last der letzten Saison
Haliburton will nicht, dass die Pacers die letzte Saison vergessen. Indiana beendete die Spielzeit mit den wenigsten Siegen der Franchise-Geschichte. Früh von Verletzungen gebeutelt, richtete sich das Team in der zweiten Saisonhälfte auf einen besseren Draft-Pick aus. Am Ende glich die Mannschaft kaum noch jener, die in die Finals eingezogen war.
„Man kann [unsere Vorsaisonprognosen] als Respektlosigkeit auffassen, aber man muss auch verstehen, dass wir uns durch unsere Leistung im letzten Jahr selbst in diese Lage gebracht haben“, sagte Haliburton. „Es gibt Standards, die wir nicht erfüllt haben, und dahin müssen wir zurück. Und es ist kein Geheimnis, dass es letztes Jahr einen deutlichen Einbruch gab.“
Das Trainingslager stand deshalb im Zeichen des Wiederaufbaus der alten Gewohnheiten.
Am Abend vor dem ersten Trainingstag traf sich das Team bei Buchanan zu Hause auf dessen privatem Indoor-Basketballfeld. Diese Tradition gibt es seit vier Jahren, und sie gibt den Pacers Gelegenheit, ihre Prioritäten vor der Saison zu ordnen.
Trainer Rick Carlisle beklagte, wie lang der Sommer gewesen war. Seit dem letzten Spiel im April waren 5½ Monate vergangen, und noch länger lag das letzte Spiel zurück, in dem es um etwas ging.
„Reclaim“ – „zurückerobern“ – wurde bei diesem Treffen zum Schlüsselwort.
Carlisle betonte, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu betrachten.
„Wir sind ein Team, das sehr stark aufeinander angewiesen ist“, sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames in der vergangenen Woche. „Eines der Dinge, die uns in den zwei richtig guten Jahren zu einem besonderen Team gemacht haben, war unser Zusammenspiel, unser Ökosystem und unsere gegenseitige Abhängigkeit.
Wir werden immer besser sein als die Summe unserer Teile.“
Der Großteil des Pacers-Kerns ist unverändert: Haliburton, Pascal Siakam, Andrew Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac kam jedoch als Ersatz für den abgegangenen Myles Turner. Bei dem Trade zur Trade-Deadline verlor Indiana den Draft-Pick Nummer fünf.
Teamkreisen zufolge sind die Pacers überzeugt, dass der Transfer ihr Meisterschaftsfenster wieder öffnen wird. Sie räumen aber ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, ein Center, der die Abwehr mit Distanzwürfen auseinanderzieht.
„Wir haben einen großartigen Trainer, der Dinge herausfindet“, sagte Buchanan. „Das ist eine Stärke von ihm. Wenn es nicht läuft und wir nicht gut spielen – oder [Zubac] nicht gut passt –, dann passt er sich an.“
Die Abstimmung mit Zubac könnte Zeit brauchen, genauso wie das Zusammenspiel mit Haliburton. In der Vorbereitung hakte es beim Timing im Pick-and-Roll, weil Haliburton oft schon um die Ecke war, bevor sein neuer Center zum Korb rollen konnte.
„Er will den Leuten so sehr etwas beweisen. Er hasst es, dass die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Er hasst das wirklich“, sagte Buchanan. „Er sagt: ‚Ich war 16 verdammte Monate draußen. Ich bin bereit zu spielen.‘ Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich denke trotzdem, dass er noch eine Anlaufphase braucht, um wieder Gefühl, Rhythmus und Tempo zu finden.“
Schwankende Anfänge
Haliburton bewegte sich phasenweise wie früher, doch in seinem ersten Spiel nach der Rückkehr zeigten sich die Anlaufschwierigkeiten deutlich.
Er verglich sich selbst mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit das Angriffsspiel in seinen Rhythmus findet. Im Spiel verdrehte er sich das rechte Sprunggelenk und setzte das nächste Vorbereitungsspiel aus. Eine MRT-Untersuchung bestätigte jedoch, dass seine Achillessehne nicht betroffen war.
„Ich war heiß darauf, dabei zu sein, aufgeregt, aber ich muss einfach etwas langsamer werden“, sagte er. „Bei mir und beim ganzen Team gibt es noch viel zu verbessern. Aber ich freue mich einfach, wieder auf dem Parkett zu stehen.“
Mehrere Momente in der Halle in diesem Sommer gaben ihm Zuversicht.
Ende Juli, 13 Monate nach der Operation, nahm er einen Dribbling und warf den Ball in Richtung Korb. Als er hinterherjagte, prallte der Ball kurz vor dem Ring im Trainingszentrum der Pacers auf. Der Schwung trug ihn höher zum Korb als seit Jahren. In der Luft führte er den Ball zwischen den Beinen hindurch und dunkte mit der rechten Hand, während Mitarbeiter des Pacers-Stabs gemeinsam laut aufschrien.
Am lautesten schrie allerdings Haliburton selbst, der sich damit von mehr als einem Jahr angestauter Anspannung befreite.
Er hatte mit Erik Huddleston, dem Athletik- und Konditionstrainer der Pacers, eine Wette laufen: Sollte ihm der Dunk gelingen, durfte er sein Training nach der Einheit auslassen.
Diesen Dunk hatte Haliburton seit seiner Zeit als 20-jähriger Rookie nicht mehr regelmäßig geschafft.
Später postete er ein Video des Dunks in seinen sozialen Netzwerken, und die Botschaft an den Rest der Liga war unmissverständlich.
Der Dunk stand für Haliburtons spektakuläre Rückkehr, doch ein stilleres Ereignis einen Monat später sendete ein noch deutlicheres Signal.
Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab.
Während eines Scrimmages stürzte Haliburton zu Boden. Einige Monate zuvor wäre in der Halle sofort Stille eingekehrt, und alle hätten gewartet, bis er wieder aufsteht. Ähnlich war es in jener Nacht in Oklahoma City gewesen.
Diesmal passierte jedoch nichts. Er stand auf, und das Spiel ging weiter.
„Das“, sagte er, „gibt mir wieder das Gefühl von Normalität.“