Cooper Flagg hat in den zwei Vorbereitungsspielen der Dallas Mavericks gegen die Houston Rockets in Macao insgesamt 45 Minuten gespielt und dabei 33 Punkte, zehn Rebounds, zehn Assists, drei Steals und zwei Blocks aufgelegt. Der Nummer-1-Pick des Drafts 2025 zeigt damit deutlich, dass er längst mehr ist als ein Rookie.
Einige Veteranen der Mavericks halten die Fiktion aufrecht, dass Flagg noch eine Art Trainee-Schild trägt und erst mit dem ersten Spiel seiner zweiten Saison offiziell kein Rookie mehr ist. Während der Teamreise nach China musste der amtierende NBA-Rookie of the Year deshalb typische Nebenaufgaben übernehmen, etwa das Tragen der Taschen. “Ich kann manchmal unbemerkt durchrutschen, ohne dass sie daran denken, dass ich noch der Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv”, sagte Flagg.
Diese Vorstellung ist jedoch schon auf den ersten Blick absurd. Flagg suchte seinen Wurf, bezog seine Mitspieler mit ein und strahlte eine Selbstsicherheit aus, die den Gedanken an einen Rookie zunichtemacht. Seine Stimme war in der Arena im The Venetian Macao deutlich zu hören. Er organisiert das Spiel verbal und zeigt, wie schnell er sich vom Fokus auf das eigene Spiel löst und das Spiel aller anderen mitdenkt.
Flagg, der seit seinem 16. Lebensjahr im Blickfeld der Basketballwelt steht, in Duke glänzte und anschließend die NBA-Auszeichnung als bester Rookie gewann, wird in seiner Entwicklung derzeit möglicherweise unterschätzt. Hinzu kommt, dass die Mavericks in der starken Western Conference feststecken und deshalb nicht im Mittelpunkt stehen.
Trotzdem wirkt alles an Flagg wie eine unausweichliche Entwicklung.
In der NBA gibt es viele große Geschichten: LeBron James spielt jetzt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama beansprucht die inoffizielle Bezeichnung “Gesicht der Liga der Zukunft” und will sich nach der Niederlage gegen Jalen Brunson und die New York Knicks rächen. Die Knicks, Lieblinge eines großen Marktes, lenkten die verdiente Aufmerksamkeit auf sich, nachdem sie ihre 52 Jahre andauernde Titeldürre beendet hatten.
Doch während der Woche in Macao bei den China Games der NBA stand Flagg im Mittelpunkt. Sein Bild prangte an Gebäudefassaden, und ein großes Schuhevent drehte sich um ihn. In einem der glänzenden Luxuseinkaufszentren aus Marmor präsentierte er sein persönliches New-Balance-Logo. Es kombiniert seine Initialen mit der Silhouette einer Kiefer, als Verweis auf seinen Heimatstaat Maine.
Ein Ereignis zwischen Geschäft und Sport
Die Reise drehte sich stärker um das Geschäft mit dem Basketball und um Branding als um die Spiele. NBA-Commissioner Adam Silver war in der Stadt, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit insgesamt 10.000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena, einen prachtvollen Bau, der wie ein Fünf-Sterne-Resort mit zwei Körben wirkt.
Es fällt leicht, den Blick auf das Spiel zu verlieren. Dennoch ist kaum zu übersehen, wie stark Flagg aufblüht. Er ist erst 19 Jahre alt und wird am 21. Dezember erst 20. Wenn man bedenkt, wie er seinen Sprungwurf verfeinert, seine Beinarbeit verbessert und auf dem Feld Führungsqualitäten zeigt, ist es kaum zu glauben.
“Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf kann man definitiv zählen”, sagte Teamkollege Kyrie Irving. “Er verdient einen Großteil des Lobes, das er bekommt, weil er viel getragen hat … Er ist weiser als sein Alter.”
Innerhalb von 30 Sekunden am Freitag zeigte Flagg mehrere Szenen: Er bewegte sich mit einer eleganten seitlichen Sprungstopp-Bewegung durch die Verteidigung der Rockets und verwandelte einen Mitteldistanzwurf. Danach blockte er einen Wurf von Amen Thompson, sicherte den Rebound und führte ein Fast Break an, das er mit einem Lob-Dunk abschloss.
Wenige Ballbesitze später ging Thompson, der sich an die Regeln hielt, bei einem Block unter dem Screen durch, als er Flagg verteidigte. Flagg nutzte das und traf mühelos einen Dreier von der Spitze des Schlüssels.
“Er ist ein so vielseitiger Spieler, jemand, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann”, sagte Mavericks-Trainer Dusty May, der in seiner ersten Saison bei dem Team ist. “Er kann defensiv sowohl mit als auch ohne Ball wichtige Aktionen setzen.”
Ein Rückblick auf die letzte Saison
Was Flagg in der vergangenen Saison erreicht hat, lässt sich so zusammenfassen:
- Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in Punkten, Rebounds, Assists und Steals anführte.
- Er war der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists erzielte. Die anderen drei sind Luka Doncic, Larry Bird und Jordan.
- Er war der erste Teenager mit vier 40-Punkte-Spielen, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
- Er lag bei Korberfolgen nach Drives liga-weit auf Rang sechs und trug laut GeniusIQ-Tracking den Ball als Frontcourt-Spieler am fünfthäufigsten nach vorne.
Im Grunde übernahm Flagg die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere und nicht die eines Rookies bei einem Team mit 26 Siegen.
“Ich hatte im letzten Jahr an manchen Stellen das Gefühl, ein wenig blind hineinzugehen”, sagte Flagg. “Ich hatte natürlich noch nicht viele dieser Erfahrungen gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, dass ich das jetzt schon kenne. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.”
Flagg traf in der vergangenen Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwäche in seinem Spiel, an der er gezielt arbeitet. Im Sommer trainierte er viel, oft an der Seite von Irving, der nach einem Kreuzbandriss im linken Knie 19 Monate pausieren musste und nun zurückkehrt. Im Team wird über Flaggs Arbeitsmoral und seinen Wettkampfgeist gesprochen.
“Dein Talent bringt dich nur bis zu einem gewissen Punkt. Woran man sich erinnert, ist deine Arbeitsmoral, wie du mit Menschen umgehst und die Meistermentalität, mit der du jeden Tag angetreten bist. Daran halten sich die Leute fest”, sagte Irving.
“Für mich als Gleichgestellter, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden mit enormem Potenzial, der aber wie wir alle im Basketball noch viel Anleitung braucht, viel Unterricht und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.”
Ein Team im Umbruch
Vieles davon wird unter den Augen der Öffentlichkeit geschehen. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 national übertragene Spiele angesetzt, und das nicht, weil man von ihnen einen Titelkampf erwartet. Irvings Rückkehr sollte das Team stärken, doch es klettert noch immer aus dem Loch heraus, das durch den Doncic-Trade und das Scheitern der Zeit von Anthony Davis entstanden ist. Es gibt einen Grund, warum ein neuer Trainer und eine neue Front Office unter dem angesehenen Präsidenten Masai Ujiri arbeiten.
Ujiri hat deutlich gemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving bei Flagg zu halten. Flagg ist 15 Jahre jünger als der Starspielmacher. Konkurrierende Front Offices bezweifeln, ob Dallas diesen Plan durchhalten kann, wenn an anderen Stellen des Kaders Lücken bestehen und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierewegen unterwegs sind.
Das ist ein relevanter Hintergrund. Doch Flagg steht nun auf der großen Bühne, und er vermittelt den Eindruck, bereit zu sein. Wer ihn jeden Tag beobachtet, spürt es auch im Rest des Teams.
“Es ist eine große Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu einem der besten Spieler zu helfen”, sagte May. “Der Erfolg eines großartigen Spielers hängt davon ab, wer ihn umgibt. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer sind, tragen wir dazu bei, dass er sein Potenzial voll ausschöpfen kann.”