Luka Doncic hat sich vor dem Saisonstart der Los Angeles Lakers einen ungewöhnlichen Auftritt geleistet: Weniger als 30 Minuten vor dem Preseason-Spiel gegen die Golden State Warriors in der T-Mobile Arena stand er als einziger Spieler auf dem Parkett. Die Lakers eröffnen die Saison am Mittwoch gegen die Warriors (7 p.m. PT).
Während sich beide Teams in den Kabinen vorbereiteten, nutzte Doncic, dem Lakers-Coach JJ Redick den Abend freigegeben hatte, das gesamte Feld für ein Duell von Korb zu Korb gegen drei Assistenztrainer der Lakers.
Die Übung soll jene Mischung aus Wildheit und Freude wecken, die laut Redick die optimale emotionale Ebene für den 27 Jahre alten Star ist. Michael Wexler, Head Video Coordinator der Lakers, ließ Doncic dabei keinen Zentimeter Platz.
Der 1,80 Meter große Wexler, ein zäher Guard, der es ins Basketballteam von Pepperdine geschafft hatte, schlug mit einem schaumstoffummantelten Stock nach den Armen des sechsfachen All-Stars und stieß ihn am Körper.
Justin Robinson, Player Development Coach der Lakers, misst 2,06 Meter und hat wie sein Vater, “Admiral” David Robinson, eine kräftige Statur. Er wartete auf den richtigen Moment, um Doncic mit einem Doppelteam zu bedrängen.
Dazu kam Assistenztrainer Greg St. Jean. Er gehörte formal zu Doncics Team und sollte als Anspielstation dienen, falls Doncic aus dem Doppelteam herauspassen musste. Gelegentlich brach er die Regeln und attackierte Doncic ebenfalls.
Bei einem Durchgang versuchte Doncic einen Pull-up-Dreier. Beim nächsten ließ er Wexler und Robinson mit einem Hesitation Dribble ins Leere laufen und zog zum Korbleger vorbei.
Danach blieb er an der Freiwurflinie stehen und setzte den einbeinigen Fadeaway-Sprungwurf an, der die Hall-of-Fame-Karriere seines früheren Dallas-Mavericks-Teamkollegen Dirk Nowitzki prägte.
Nach einem halben Dutzend Angriffen über das ganze Feld holte Doncic Luft und warf von der Seitenlinie aus 45 Fuß (rund 14 Meter) weite Distanzwürfe.
“Das ist kein einfacher Wurf, okay?”, rief Doncic zurück.
Nach der Pause stürmte Doncic die linke Seite hinunter und zog mit der rechten Hand zurück in die Zone, als Wexler ihm den Weg abschnitt. Sein Schwung trug ihn Richtung Seitenlinie. Er nahm den Ball in die linke Hand, streckte den Arm zurück zum Korb und legte den Ball per Finger Roll über Wexlers Kopf hinweg ein. Die Hunderten Fans im unteren Rang quittierten das mit einem langgezogenen “Oooohhh”.
Nach dem Korb zeigte Doncic Wexler den Mittelfinger.
Rob Pelinka, Präsident der Basketballabteilung und General Manager der Lakers, sah alles von der Bank aus, neben Doncics Physiotherapeuten Javy Barrio.
Die Trainer motivieren Doncic mit kreativen Übungen wie diesem 15 Minuten langen Spießrutenlauf in Las Vegas. Barrios Aufgabe ist es, ihn gesund zu halten, nachdem eine Oberschenkelverletzung am Ende der Saison ihn im vergangenen Frühjahr für die Playoffs außer Gefecht gesetzt hatte.
Pelinka wiederum muss ein Team um Doncics spektakuläres Talent bauen, das um den Titel mitspielen kann. In der Vorsaison holte sich Doncic seinen zweiten Scoring-Titel, indem er 16 Mal mehr als 40 Punkte erzielte.
Doncics Show in Las Vegas ließ wenig Zweifel, dass er auch in dieser Saison so aufregend zu beobachten sein wird wie immer. Dennoch bleiben große Fragen rund um die Lakers.
Ist Doncic bereit, das Team zu führen?
Doncic ist unbestritten der beste Spieler der Lakers. Da LeBron James diesen Sommer als Free Agent bei den Philadelphia 76ers unterschrieben hat, ist der Weg frei, dass Doncic offiziell zum neuen Gesicht der Franchise wird.
Beim Zusammenstellen des Kaders gab er der Führungsetage Rückmeldungen. Wie Quellen berichten, wünschte er sich ausdrücklich einen “A-list center”.
“Wenn du gemeinsam mit einem Star wie Luka etwas Kraftvolles erschaffen und ein Team um ihn herum zuschneiden kannst, entsteht Zustimmung”, sagte Pelinka im vergangenen Monat. “Wir lieben diese Runden, in denen Ideen geteilt werden.”
Im August übernahm Doncic die Kosten, um das gesamte Team zu einem viertägigen Minicamp und Teambuilding in seine Heimatstadt Ljubljana in Slowenien einzuladen.
“Ich glaube, es gibt eine natürliche Chemie in dieser Gruppe, die im Sommer begonnen hat”, sagte Redick im Trainingscamp und würdigte damit Doncics Anteil daran. Doncic hat dem Team Gründe gegeben, an ihn zu glauben.
Er hält an einem Trainings- und Ernährungsplan fest, der zu einer verbesserten Physis führte. Diese zeigte er im Sommer 2025 auf dem Cover von Men’s Health.
“Wenn du einen wie Luka hast, gehst du ins Spiel und fühlst, dass du jeden schlagen kannst”, sagte Lakers-Backupcenter Kevon Looney. “Wir haben das Gefühl: Wenn wir unseren Job machen, macht er seinen und entscheidet das Spiel für uns.”
Redick sagte, er habe Doncic schon in der vergangenen Saison ermächtigt, das Kommando zu übernehmen.
“Es gab für uns eigentlich zwei Dynamiken”, sagte Redick. “Wir verwenden gern den Begriff ‘Partnerschaft’. Ich will nicht, dass er mich als autoritär sieht oder so etwas. Es ist eine Partnerschaft. Es gibt einen offenen Dialog und so weiter, was ihm, glaube ich, gefällt.
Und der zweite Teil … Deine besten Offensivspieler sollten ein gewisses Maß an Freiheit und Autonomie spüren, um kreativ zu sein. Aber sie müssen das innerhalb der Struktur des Teams und der Offensive tun.”
Wenn Doncic gesund bleibt, liefert er stabile Produktion auf Starniveau. Offen sind die Fragen beim Rest des Kaders.
Gehören die Lakers in die Titeldiskussion?
Doncic sagte am Media Day, er glaube, dass die Lakers in dieser Saison alles gewinnen können.
“Ich habe das Gefühl, ich sage das oft, aber wenn du nicht glaubst, dass wir einen Titel gewinnen können, solltest du nicht hier sein”, sagte er. “Ich werde immer glauben. Wenn ich nicht glaube, glaubt niemand. Also muss ich zeigen, dass ich glaube, was ich ehrlich tue, und von dort aus weitermachen.”
Externe Prognosen fallen weniger optimistisch aus. Der Basketball Power Index gibt den Lakers nur eine Chance von 11 Prozent, die Western Conference Finals zu erreichen.
Die Konkurrenz ist stark: Champion New York Knicks und Western-Conference-Sieger San Antonio Spurs, Meister von 2025 Oklahoma City Thunder, die weiteren jüngeren Champions Boston Celtics und Denver Nuggets sowie die runderneuerten Teams in Philadelphia, Minnesota und Miami.
Doch selbst ohne diese Teams: Ist Titelgerede realistisch?
Das neue Team hat nicht nur wenig gemeinsame Erfahrung, einige wichtige Neuzugänge haben auch kaum Erfahrung auf der größten Bühne des Sports. Die vier teuren Free Agents Walker Kessler (vier Jahre, 130 Millionen Dollar), Quentin Grimes (vier Jahre, 60 Millionen), Sandro Mamukelashvili (vier Jahre, 52 Millionen) und Collin Sexton (zwei Jahre, 27 Millionen) standen in ihrer Karriere zusammen erst in sechs Playoff-Spielen in der Starting Five.
Redick teilt das Selbstvertrauen seines Stars allerdings.
“Solange mir niemand unmissverständlich sagt, dass wir nicht versuchen zu gewinnen, denke ich das jedes Jahr”, sagte Redick über seinen Glauben an die Chancen der Lakers. “Wegen unseres Talents, wegen der Passung, wegen unserer Tiefe gefällt mir unser Team sehr.”
Reicht Walker Kessler, um die schwache Defense zu stabilisieren?
Die Lakers verpfändeten für den 2,18 Meter großen Big Man, was von ihrer Zukunft übrig war. Sie schickten zwei unbelegte künftige Erstrundenpicks und zwei Pick Swaps zu den Utah Jazz.
“Wenn du dir ansiehst, was du im Draft bekommen könntest oder was in der Free Agency kommen könnte: Solche Center gibt es einfach nicht”, sagte Pelinka im vergangenen Monat.
“Wenn sich also die Gelegenheit ergibt und du einen Superstar wie Luka im Haus hast, musst du zugreifen. Wir fühlen uns mit dieser Entscheidung und dem, was wir hineingesteckt haben, sehr wohl und sicher.”
Die Lakers waren bereit, den gewaltigen Preis zu zahlen, um ihr dringendstes Problem zu beheben: die Defense.
L.A. beendete die vergangene Saison auf Rang 20 in der Defense und ließ 115,5 Punkte pro 100 Ballbesitze zu. Das war ein Rückschritt gegenüber Redicks erstem Jahr, als die Lakers Platz 17 belegten.
Der Reiz an Kessler liegt neben der Tatsache, dass der 25 Jahre alte Center auf derselben Karrierezeitachse wie Doncic und der 28 Jahre alte Austin Reaves liegt, in seinem Skillset. Es soll Redick erlauben, eine Basisverteidigung zu spielen, mit der er sich wohler fühlt.
“Wir haben die Jungs, die über das ganze Feld aufnehmen, verteidigen und stören können, und dann haben wir Walker hinten”, sagte Redick über das Team dieses Jahres, zu dem auch Sexton, Ziaire Williams und Matisse Thybulle gehören.
Laut GeniusIQ switchten die Lakers unter Redick in den vergangenen zwei Saisonen bei 40,6 Prozent der Ball Screens. Das war der höchste Wert der Liga in diesem Zeitraum.
Kessler spielte in Utah selten so. In seiner Karriere switchte er nur bei 10 Prozent der Ball Screens und spielte zu 52 Prozent in einem Drop Scheme.
Mit 2,4 Blocks pro Spiel im Karrieredurchschnitt hat Kessler den zweitbesten Wert der Liga seit 2022/23, nur hinter Victor Wembanyama von den Spurs.
Laut Recherchen liegt er in diesem Zeitraum zudem in der Top 10 bei der Feldwurfquote der Gegner unter den 41 Spielern, die mindestens 2.000 Würfe innerhalb von fünf Fuß um den Korb verteidigt haben.
“Er ist ein großartiger Verteidiger”, sagte Warriors-Coach Steve Kerr über Kessler. “Es ist nicht sehr klug, ihn am Ring herauszufordern. … Er ist einer der besten Rim Protectors und einer der besten defensiven Center der Liga.”
Die Lakers sehen anders aus, sind sie aber besser?
Die Lakers sind das erste Team der Ligageschichte, das eine Playoff-Serie gewinnt und in der Folgesaison alle fünf Starter aus dieser Gruppe verliert.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard und Deandre Ayton trugen den späten Lauf der Lakers: Von Ende Februar bis Ende März gewann das Team 16 von 18 Spielen und wirkte wie eines der besten der Liga.
Mit dem Abgang dieser Spieler gehen auch zusammen 59 Jahre Erfahrung verloren.
“Ich will die Teams oder Kader nicht vergleichen, und ich habe wirklich nicht über das Team des vergangenen Jahres nachgedacht”, sagte Redick.
Stattdessen glaubt Redick, dass dieser Kader mehr Optionen bietet.
“Was mich an diesem Kader begeistert, ist, dass es Elemente des modernen Basketballs gibt, die wir einfach bisher nicht spielen konnten”, sagte Redick. “Selbst Smart kann in seinem Alter nicht jeden Ballbesitz über das ganze Feld aufnehmen. Und er war im vergangenen Jahr ohnehin der Einzige in unserem Team, der dazu überhaupt in der Lage war. Allein das ist schon aufregend.
Ich glaube, Walker hat das Potenzial, einer der besten Rim Protectors zu sein, und wenn er gespielt hat, war er das meistens auch. … Es geht also mehr um die Vorfreude auf dieses Team als um den Vergleich der beiden Teams.”
Wie sieht es im Ersatz-Backcourt aus?
Doncic und Reaves haben sich bereits als gefährliches Backcourt-Duo bewiesen. In der vergangenen Saison kamen sie zusammen auf 56,8 Punkte und 13,8 Assists pro Spiel.
Doch sie werden nicht 48 Minuten pro Spiel auf dem Feld stehen und, nach ihrer jüngsten Verletzungshistorie zu urteilen, auch nicht in allen 82 Spielen im Line-up.
Da Sexton die gesamte Preseason wegen eines Problems an der rechten Wade ausfiel, haben Redicks andere Backcourt-Optionen nicht überzeugt.
“Dieser vierte Ballhandler war für uns nicht großartig”, sagte Redick in der vergangenen Woche.
In dieser Preseason kam Jaden Hardy in 14,2 Minuten pro Spiel auf 2,6 Ballverluste und 1,2 Assists und traf 41 Prozent (30,4 Prozent von der Dreierlinie). Bronny James verzeichnete in 16,4 Minuten pro Spiel 2,4 Ballverluste und 2,8 Assists bei 25 Prozent Trefferquote (12,5 Prozent von der Dreierlinie). Two-Way-Guard Chris Manon kam in 12,4 Minuten pro Spiel auf 1,6 Ballverluste und 0,8 Assists bei 44,4 Prozent (25 Prozent von der Dreierlinie).
James wurde laut Quellen durch eine Quadrizepsprellung eingebremst, die er sich kurz vor Beginn des Trainingscamps zugezogen hatte. Redick ergänzte, der Guard im dritten Jahr habe häufig mit Trainingscamp-Eingeladenen statt mit Rotationsspielern auf dem Feld gestanden. Er verwies zudem darauf, dass James die vergangene Saison als Playoff-Beitragsleister beendet hatte.
Die Lücke hinter dem Star-Backcourt der Lakers könnte jedoch jener Teil des Kaders sein, den Pelinka am stärksten verstärken muss, wenn die Lakers ernsthaft um den Titel mitspielen wollen.