Die Titelhoffnungen der Denver Nuggets hängen seit Jahren davon ab, ob die Franchise genug Talent um Nikola Jokic herum aufbauen kann. Zum Saisonstart 2026/27 stellt sich nun eine beunruhigende Frage: Wer sind die Nuggets, wenn Jokic nicht konstant auf MVP-Niveau spielt?
Der Weg dorthin war von vielen Wendungen geprägt: Jamal Murray entwickelte sich zum verlässlichen Partner an Jokics Seite, der Tausch für Aaron Gordon im Jahr 2021 veränderte die Franchise grundlegend, und im Titellauf 2023 setzten sich Christian Braun und Bruce Brown durch. Seit dem Titelgewinn haben die Nuggets, die finanziell am Limit operieren, jedoch nach und nach Talent verloren und die Conference Finals in den vergangenen drei Spielzeiten verpasst.
Dass der Fokus so stark auf dem Umfeld des Teams lag, hat auch mit Jokics Verlässlichkeit zu tun. Der serbische Center ist der konstanteste Star der 2020er-Jahre. Er landete in sechs aufeinanderfolgenden Saisonen bei der MVP-Wahl stets auf Platz eins oder zwei, führte sechs Saisonen in Folge die Liste der Player Efficiency Rating an und führte Denver in acht aufeinanderfolgende Playoffs sowie zu vier Saisonen in Folge mit mindestens 50 Siegen.
Warum dies nicht der gewohnte Joker ist
Jokic wirkte vor der Saison, als könne er seine außergewöhnliche Serie fortsetzen. Der erst 31-Jährige hatte zuletzt ein Triple-Double im Schnitt aufgelegt und das effizienteste Offensivsystem der Liga angeführt. Im September belegte er den ersten Platz in der jährlichen Rangliste der 100 besten Spieler der NBA und erklärte gegenüber Reportern, er plane, im nächsten Sommer eine Vertragsverlängerung bei den Nuggets zu unterschreiben.
Bei einem Vorbereitungsspiel im Oktober fand Jokic Cameron Johnson mit einem kühnen Behind-the-back-Pass quer übers Feld für einen Dreier aus der Ecke. Da war man versucht, wieder an Denvers Chancen zu glauben und die frustrierende Erstrundenniederlage gegen die Minnesota Timberwolves im April zu vergessen. Ein Grund, warum Jokics Leistungen nachlassen sollten, war nicht erkennbar. Doch in den ersten zwei Wochen der regulären Saison hatte er Mühe, seinen hohen Standard zu halten. Setzt sich dieser Trend fort, geraten die Nuggets in eine existenzielle Krise.
Natürlich gelten alle Einwände zur kleinen Stichprobe. Dennoch ist Jokic schwach gestartet. In sieben Spielen trifft er nur 50,4 Prozent seiner Würfe aus dem Feld, so schlecht wie seit der Saison 2017/18 nicht mehr, und von der Dreierlinie kommt er auf eine Quote von 21,9 Prozent, seinem Karrieretiefstwert. Seine Player Efficiency Rating von 26,1 ist die niedrigste seit seiner Rookie-Saison 2015/16, und mit 23,4 Punkten pro Spiel liegt er so tief wie seit 2019/20 nicht mehr.
Ein genauerer Blick verstärkt die Sorgen. Jokics durchschnittliche Wurfdistanz beträgt 12 Fuß und ist damit gleichauf mit seinem Karrierehöchstwert. Gleichzeitig kommen nur 16 Prozent seiner Würfe aus dem Bereich um den Korb, ein Karriere-Tiefstwert, während 25 Prozent aus der Distanz fallen, nahe seinem Karrierehoch. Auch seine Freiwurf- und Offensivrebound-Quoten sind im Vergleich zur Vorsaison deutlich gesunken und bewegen sich in Richtung Karriere-Tiefstwerte.
Jokic ist weiterhin der einzige Spieler der Liga, der im Schnitt 23 Punkte, neun Rebounds und neun Assists auflegt. Seine Effizienz und Durchsetzungskraft hinken seiner Statistik jedoch deutlich hinterher. Derzeit belegt er in der Player Efficiency Rating Rang sechs der Liga und in den Win Shares Rang 15, nachdem er in diesen Kategorien in der Vorsaison Platz eins beziehungsweise zwei belegt hatte.
Beim klaren Sieg gegen die Toronto Raptors am Mittwoch war Jokic wieder dominant. Doch auf Abend-für-Abend-Basis hat er dieses Niveau nicht gehalten, weder bei seinem Einfluss auf den Erfolg noch bei seiner Kontrolle der Zone. Dadurch wirkt auch das Offensivspiel der Nuggets nicht mehr wie das gefürchtete Schwergewicht, das man kennt.
In diesem Spiel erzielte Jokic 32 Punkte, holte zehn Rebounds und verteilte elf Assists. Das gibt Hoffnung, dass er sich nur für eine lange Saison schont und seine schwache Wurfquote von außen ein kurzfristiges Formtief ist. Nuggets-Trainer David Adelman zeigte sich diese Woche zuversichtlich, dass Jokics Spiel mit der Zeit wieder besser wird.
„Manche Würfe, bei denen [Jokic] sonst nie danebenliegt, ob Jump-Hook oder Distanzwurf aus fünf Metern, die kommen wieder“, sagte Adelman nach der Niederlage am Montag gegen die Portland Trail Blazers.
„Das ist eine Stichprobe von sechs Spielen eines der effizientesten Offensivspieler, die es je gab. Dafür lege ich meine Hand ins Feuer.“
Warum diese Nuggets nicht mehr dieselben sind
Denvers Kader mit seiner starken Spitze wurde nicht dafür gebaut, Schwächen auszugleichen, falls Jokic nachlässt. Die Nuggets stehen nach sieben Spielen bei 4:3-Siegen. Dazu kommt eine Bilanz von 0:3 gegen Teams mit positiver Siegquote. In der Ball Arena haben die eigenen Fans bereits gepfiffen. „Ich denke, die Fans, die uns ausgepfiffen haben … sind hier nicht mehr willkommen“, sagte Jokic nach dem Sieg in der Verlängerung gegen die New Orleans Pelicans zum Heimauftakt.
Jokics persönliche Schwächephase hat die Probleme um ihn herum offengelegt. Gordon bewegt sich nach mehr als der Hälfte der vergangenen Saison verletzungsbedingter Pause noch nicht gut. Johnson enttäuscht weiterhin. Die neu formierte zweite Reihe, angeführt vom 37-jährigen DeMar DeRozan, wird regelmäßig überspielt.
Da Jokic in dieser Saison weiter weg vom Korb agiert, rangierten die Nuggets vor dem Kantersieg gegen die Raptors nur auf Platz 26 bei den Punkten in der Zone. Das ist ein ernstes Problem, zumal Denver auch auf Rang 28 bei den Dreierversuchen pro Spiel liegt. Adelman will in beiden Bereichen Fortschritte sehen. Er kündigte an, sich weiter „konzentriert“ darum zu bemühen, Jokic im Post einzusetzen, und seine Rollenspieler zu ermutigen, „öfter für Dreier hochzugehen“.
Die bewährte Formel der Nuggets, ein elitäres Offensivspiel, das eine durchschnittliche Defensive ausgleicht, wirkt brüchig. Trotz eines starken Starts von Murray liegt Denvers Offensive vor dem Spiel am Donnerstag nur auf Platz elf. Seit Jokics Rookie-Saison waren die Nuggets nie außerhalb der Top 10.
„Das ist zu viel Verantwortung für [Jokic und Murray]“, sagte Adelman am Montag. „Ich habe extremes Vertrauen in die anderen. Sie müssen selbst an sich glauben.“
Adelman muss als Trainer an seine Rollenspieler glauben, doch er arbeitet mit einer kaum erprobten Bank. Rookie-Flügel Trevon Brazile war eine angenehme Überraschung. Die günstig verpflichteten Ersatzspieler Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo und Cam Whitmore kommen zusammen nur auf einige wenige Playoff-Einsätze. Die Neuzugänge DeRozan und Tyus Jones liegen zudem mehrere Jahre zurück, als sie in den Playoffs noch eine echte Rolle spielten.
Wie wenige Schlüsselspieler vom Titelteam 2023 übrig sind, zeigen all diese neuen Gesichter. Denver entließ Generalmanager Calvin Booth und Trainer Michael Malone weniger als zwei Jahre nach dem Titelgewinn. Von der Mannschaft 2022/23 sind nur noch Jokic, Murray, Gordon, Braun und der selten eingesetzte Big Man Zeke Nnaji übrig.
Denver wollte Brown, Michael Porter Jr. und Peyton Watson durch günstigere Alternativen ersetzen, da Jokic, Murray und Gordon hohe Verträge haben. Diese Bemühungen sind weitgehend gescheitert. Ähnlich ist es bei den Draft-Entscheidungen der jüngeren Vergangenheit, bei denen es mehr Fehlgriffe als Volltreffer gab.
Statt Jokic mit einer Welle junger Talente zu unterstützen, setzt Denver jeden Sommer auf neue Free-Agent-Experimente. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan und Reggie Jackson kamen und gingen in den vergangenen Jahren, ohne große Wirkung zu entfalten.
Unter dem Strich überrascht es nicht, dass Denvers Bank im Scoring auf Platz 28 und bei der Netto-Rating auf Platz 23 liegt. Das ist eine echte Belastung, die Jokic selbst dann ausgleichen müsste, wenn er zu seiner Topform zurückfindet.
Warum Denver kaum Optionen hat
Verschärft wird die Lage durch den Gehaltsdeckel, der sich so bald nicht entspannen wird.
Falls Jokic im nächsten Sommer eine Verlängerung unterschreibt, die bis zu 360 Millionen Dollar über fünf Jahre wert ist, wird er neben Murray und Gordon zu den großen langfristigen Verpflichtungen gehören. Beide sind bis 2028/29 unter Vertrag. Brauns Fünfjahresverlängerung über 125 Millionen Dollar, die in dieser Saison gerade begonnen hat, ist eine weitere schleichende Belastung für Denvers finanzielle Lage.
Bei Trades mit Gordon und Braun wäre es wegen ihrer Gehälter schwer, einen angemessenen Gegenwert zu bekommen. Murray kann Denver angesichts seines starken Spiels und seiner Bilanz kaum abgeben. Keiner der jüngeren Spieler hat bisher so überzeugt, dass er einen nennenswerten Tauschwert hätte.
Entscheidend ist: Wenn Jokics Einfluss weiter nachlässt, müssen die Nuggets über Verhandlungen nachdenken, statt ihm einfach einen Maximalvertrag mit einem Rekord-Jahresgehalt von 72 Millionen Dollar zu geben.
Eine Fünfjahresverlängerung im nächsten Sommer würde Jokic bis in seine Saison mit 36 Jahren binden. Einen vergleichbaren Fall, in dem ein Center in so einem späten Karrierestadium auf MVP-Niveau spielt, gibt es nicht. Tim Duncan führte die ausgeglichenen San Antonio Spurs in seiner Saison mit 37 Jahren zum Titel 2014. Er verdiente dabei jedoch nur 10,4 Millionen Dollar aufgrund eines teamfreundlichen Rabatts, ein Bruchteil des Höchstgehalts, das ihm damals zur Verfügung stand.
Jokics schwacher Start hat deutlich gemacht, dass Denver keinen Nachfolgeplan hat, falls der Center der Franchise altersbedingt nachlässt oder sich ernsthaft verletzt. Das Team wurde so zusammengestellt, dass es Jokic bestmöglich unterstützt, unter der Annahme, dass er wieder den Großteil der Arbeit übernimmt. Einen aufstrebenden Superstar, der den Staffelstab übernehmen könnte, gibt es nicht. Zudem hat Denver seine Erstrundenpicks 2027, 2029 und 2032 bereits abgegeben.
Für Jokic und die Nuggets muss sich also etwas ändern. Es gibt keinen realistischen Weg, Jokic eine riesige Verlängerung zu geben, das Umfeld spürbar zu verbessern und zugleich die Strafen der zweiten Luxussteuer-Stufe der NBA zu vermeiden. Die Milwaukee Bucks standen im vergangenen Sommer vor einer ähnlichen Weggabelung mit Giannis Antetokounmpo. Sie entschieden sich, ihn zu den Miami Heat zu transferieren und einen kompletten Neuaufbau einzuleiten.
Bisher hat Jokic keinen Druck ausgeübt, den Kader grundlegend umzubauen, und er hat auch nicht angedeutet, Denver verlassen zu wollen.
Superstars wie LeBron James, Kevin Durant und Antetokounmpo haben in den vergangenen Jahren den Verein gewechselt, um ihre Titelchancen zu verbessern. Jokic könnte dagegen dem Modell von Dirk Nowitzki folgen. Nowitzki führte die Dallas Mavericks 2011 zum Titel und blieb danach acht weitere Spielzeiten bei der Franchise, obwohl er nie wieder eine Playoff-Serie gewann.
Wie Dallas bei Nowitzki haben die Nuggets viele gute Gründe, Jokics Loyalität mit zunehmendem Alter zu belohnen. Doch diese Saison zeigt schon jetzt, wie unklar die Zukunft der Franchise ist: Jokic kann alle Probleme der Nuggets nur überdecken, solange er auf MVP-Niveau spielt.
Wenn er das nicht tut, beginnt Denvers gesamter Plan auseinanderzufallen.